Pathologie
Allergies
Qu’est-ce que c’est ?
Les allergies alimentaires sont des réactions immunitaires anormales de défense du corps en réponse à certaines substances présentes dans les aliments. En effet, une réaction allergique survient lorsque le système immunitaire identifie à tort une protéine alimentaire comme une menace potentiellement dangereuse.
L’allergie se déclare en deux temps :
- Lors de premier contact avec l’allergène, aucun symptôme n’apparaît. Cependant, cela entraîne une sensibilisation à l’aliment et une production d’anticorps (immunoglobulines E) dirigés contre lui. Ces anticorps se fixent ensuite sur des cellules immunitaires, les mastocytes.
- Lors d’un second contact avec l’allergène, ce dernier va se connecter aux IgE qui vont ensuite stimuler les mastocytes et provoquer la libération de substances, notamment de l’histamine, qui cause ensuite des signes inflammatoires correspondant aux symptômes de la réaction allergique.
Prévalence et principaux allergènes alimentaires
La prévalence des allergies alimentaires a considérablement augmenté au cours des dernières décennies.
Selon plusieurs estimations, les allergies alimentaires touchent aujourd’hui 3 à 4% des adultes et 6 à 8% des enfants.
Certaines allergies peuvent disparaître ou s’atténuer avec l’âge.
Il existe 14 allergènes majeurs, dont la déclaration sur les denrées alimentaires est obligatoire selon le règlement (UE) n°1169/2011.
Cependant, seuls 8 d’entre eux sont responsables de la plupart des réactions graves. Parmi ces allergènes on trouve les arachides, les fruits à coque, le lait de vache, les œufs, les poissons, les fruits de mer, le soja et le blé.
Ne pas confondre allergies alimentaires et intolérances
Attention, il ne faut pas confondre allergie et intolérance alimentaire, ce sont deux réactions indésirables à certains aliments mais qui impliquent des mécanismes différents.
Contrairement aux allergies, l’intolérance n’est pas liée au système immunitaire mais au métabolisme : c’est une réaction du système digestif qui a du mal à digérer certaines substances présentes dans les aliments.
En général, les symptômes d’une intolérance se manifestent sous forme de troubles gastro-intestinaux et sont moins graves que ceux d’une allergie.
Le temps de réaction est également différent : pour une intolérance, les symptômes peuvent apparaître plusieurs heures après l’ingestion de l’aliment, alors que dans le cas d’une allergie ils peuvent apparaître en seulement quelques minutes.
De nos jours, les intolérances les plus répandues sont les intolérances au gluten ou au lactose.
Les symptômes
Les symptômes d’une allergie alimentaire dépendent de chaque patient, ils peuvent varier en intensité et prendre différentes formes :
- Symptômes cutanés: démangeaisons, éruptions cutanées, urticaires, gonflement des lèvres et du visage.
- Symptômes respiratoires: respiration sifflante, sensation d’étouffement, rhinite allergique, asthme, oedème de Quincke.
- Symptômes digestifs: douleurs abdominales, crampes, nausées et vomissements, diarrhée et coliques.
- Symptômes cardiovasculaires: pâleur et blanchissement de la peau, pouls faible, étourdissement, perte de conscience.
Certaines réactions allergiques peuvent également être plus graves et provoquer un choc anaphylactique : cela correspond à l’association de différents symptômes, d’une sévérité variable, qui affectent plusieurs organes et entraînent un dysfonctionnement généralisé des fonctions vitales du corps. Cette réaction est potentiellement mortelle et nécessite un traitement médical d’urgence.
Allergie au gluten
Le gluten est un ensemble de protéines qui entre dans la composition de la plupart des céréales : blé, orge, seigle, avoine… Il se retrouve donc dans de nombreux ingrédients du quotidien.
L’allergie au gluten ou au blé existe, mais est très rare. Dans ce cas, c’est le mécanisme des allergies qui est mis en jeu avec l’activation des mastocytes par les IgE et la libération d’histamine.
Cependant, l’intolérance au gluten ou la maladie cœliaque sont retrouvées plus fréquemment. Bien qu’ils soient souvent confondus en raison des symptômes similaires, ces réactions alimentaires font appel à deux mécanismes bels et biens différents.
La maladie cœliaque est une maladie chronique auto-immune déclenchée par la consommation de gluten. Elle a des effets néfastes sur les villosités de l’intestin grêle, ce qui entraîne par la suite des lésions et des problèmes d’absorption des nutriments.
Les symptômes incluent généralement des problèmes gastro-intestinaux mais également de la fatigue, des articulations douloureuses ou même un état dépressif.
L’intolérance au gluten, quant à elle, ne fait pas intervenir le système immunitaire. Elle est souvent appelée sensibilité au gluten non cœliaque et, cette fois, implique une réaction du système digestif. En effet, des problèmes de digestion peuvent apparaître du fait d’un défaut de fonctionnement d’une enzyme, nécessaire à la digestion du gluten. Dans ce cas, les symptômes sont généralement moins graves.
Allergie au lactose
L’allergie au lactose n’existe pas réellement, on parle plutôt d’intolérance.
C’est un problème de digestion du sucre contenu dans le lait (le lactose) qui provient d’un déficit en lactase, l’enzyme nécessaire à la dégradation et à la digestion de ce sucre. Cette intolérance provoque des symptômes gastro-intestinaux inconfortables. Cette forme d’intolérance est très rare chez les enfants de moins de 5 ans mais se déclare plus tard : en France, on estime que 30 à 50% des adultes ont une digestion incomplète du lactose.
L’allergie aux protéines de lait de vache (APLV), quant à elle, existe. Il s’agit de l’allergie la plus fréquente chez le nourrisson et les jeunes enfants, elle touche 2 à 3% des enfants et notamment ceux de moins de 3 ans. Cette allergie se développe donc généralement au cours de la première année de la vie mais disparaît avec l’âge.
Il est important de faire la différence entre APLV et l’intolérance au lactose car les causes mais également les traitements sont différents.
Traitement et solutions par l’alimentation
Il n’existe pas réellement de traitement pour combattre les allergies alimentaires, il est généralement conseillé d’éviter les aliments en cause. Pour cela il est important de bien lire la composition des produits et faire attention aux contaminations croisées qui peuvent survenir lorsque des allergènes sont volontairement introduits dans le produit. Généralement ces contaminations croisées sont indiquées sur les denrées alimentaires par la mention “peut contenir des traces de…”.
Il existe tout de même certains médicaments qui peuvent être prescrits en cas d’un contact accidentel avec l’aliment : des antihistaminiques qui peuvent être utilisés pour contrôler les réactions cutanées et respiratoires.
Enfin, en cas de réaction sévère, une auto-injection d’épinéphrine peut être recommandée par un professionnel de santé pour traiter rapidement une réaction anaphylactique en cas d’exposition accidentelle.
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